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De acuerdo con la OMS, alrededor de un millón de niños menores de 5 años muere anualmente en el mundo por causa del neumococo, que además de los menores de cinco años, afecta a los adultos mayores y puede producir infección en cualquier persona, en especial en estas edades extremas.

En América Latina, esta bacteria cobra la vida de dos menores cada hora, y en total provoca 20.200 muertes al año por neumonía y meningitis. En resumen, el neumococo es la principal causa de mortalidad infantil que se podría prevenir en la región.

La importancia del neumococo es que, a lo largo de la historia, se convirtió en un reto para los científicos, ya que lograba volverse resistente a los antibióticos normales. Por eso, hace casi una década, dada la dimensión del problema, la ciencia médica puso sus esperanzas en una vacuna, realizada por ingeniería genética y que protegería contra siete de los más de 90 serotipos de la bacteria, responsables de la mayoría de las enfermedades relacionadas con ella.

«El neumococo ha sido un foco de atención de los investigadores para crear una vacuna. Existen vacunas desde hace más de dos décadas, pero las primeras vacunas, llamadas polisacáridas, eran efectivas en las personas mayores y no en los niños menores de cinco años. El sistema de defensas de un menor de cinco años funciona diferente que el de uno mayor. Por eso, con el paso de los años se crearon unas nuevas vacunas, que se llaman conjugadas, que protegen contra la mayoría de serotipos que se consideran peligrosos», asegura el infectólogo pediatra Carlos Torres Martínez, docente de la Universidad de Los Andes.

Efectivamente, en el 2000 se lanzó la vacuna heptavalente (contra siete serotipos) que está en el mercado desde ese entonces y que marcó un hito tecnológico al lograr que el organismo de las personas conservara a lo largo del tiempo las defensas contra el neumococo.

Después, el laboratiorio GSK desarrolló una decavalente, que es aplicada, junto con la heptavalente de Pfizer a lo largo de Colombia.

Sin embargo, el nuevo avance para el 2010 es una evolución de la heptavalente de Pfizer, llamada en el argot médico ‘vacuna 13 valente’, indicada para los niños de entre 2 meses de vida y 5 los años, que reemplaza a la anterior de ese mismo laboratorio.

Vacuna es gratuita en 11 departamentos del país

No existen datos específicos sobre la mortalidad causada por el neumococo en Colombia. Sin embargo, un estudio de Fedesarrollo, realizado mediante la extrapolación de datos internacionales, plantea que la utilización de esta vacuna en Colombia evitaría unas 4.116 muertes anuales en menores de 5 años.

En Estados Unidos, donde se administra la vacuna heptavalente desde 2000, las enfermedades causadas por la bacteria descendieron en cerca del 80 por ciento en la última década, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Desde 2006, esta vacunación contra el neumococo está contemplada en los planes de inmunizaciones de algunos municipios y departamentos colombianos.  Actualmente, es gratuita en 11 departamentos del país, así como en ciudades y municipios como Bogotá, Cartagena, Barrancabermeja y Yondó (Antioquia), donde se viene llevando a cabo el reemplazo de la antigua vacuna por una nueva.

Para dar mayor alcance a estas iniciativas, la Ley 1373 del 8 de enero de 2010 decretó la cobertura universal para el neumococo, que se lleva a cabo de manera gradual.

Así, con la ’13 valente’, los científicos ganan una batalla más contra esta bacteria y prometen aumentar a 90 por ciento la protección contra las enfermedades que causa, como la meningitis, la otitis y la septicemia, con su aplicación a menores de cinco años.

Con este nuevo desarrollo, recién lanzado en el mercado colombiano, la ciencia médica espera que se reduzca el número de muertes por enfermedades relacionadas con el neumococo, al que actualmente la Organización Mundial de la Salud (OMS) le atribuye 1,6 millones de muertes cada año en el mundo.

SC.