Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos que comparten propiedades similares y suelen encontrarse juntas en la naturaleza. A pesar de su nombre, no son realmente «tierras» ni son extremadamente raras, pero se les dio ese nombre debido a que inicialmente se identificaron como parte de un nuevo tipo de «tierra» (óxido metálico) y se consideraban escasas.
Por Henry Pacheco. ¿Qué elementos componen las tierras raras? El Ilustre Colegio Oficial de Geólogos recoge en su web que las tierras raras incluyen 17 elementos químicos: el escandio, el itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos.
Los lantánidos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio. El escandio y el itrio se incluyen entre las tierras raras porque están frecuentemente mezclados con los lantánidos en los mismos yacimientos.
Los 17 elementos que conforman las tierras raras son:
- Escandio (Sc)
- Itrio (Y)
- Lantano (La)
- Cerio (Ce)
- Praseodimio (Pr)
- Neodimio (Nd)
- Prometio (Pm)
- Samario (Sm)
- Europio (Eu)
- Gadolinio (Gd)
- Terbio (Tb)
- Disprosio (Dy)
- Holmio (Ho)
- Erbio (Er)
- Tulio (Tm)
- Iterbio (Yb)
- Lutecio (Lu)
¿Para qué se utilizan las tierras raras?
Estos elementos son importantes porque están en muchos dispositivos que se utilizan con frecuencia como las pantallas táctiles, los paneles solares, los vehículos eléctricos e incluso en los billetes de euro, a los que se añaden para evitar falsificaciones además, Las tierras raras son esenciales para la fabricación de una amplia gama de productos modernos, incluyendo:
- Electrónica: Se utilizan en pantallas de teléfonos móviles, ordenadores, televisores y otros dispositivos electrónicos.
- Energías renovables: Son cruciales para la producción de imanes permanentes utilizados en turbinas eólicas y vehículos eléctricos.
- Medicina: Se emplean en equipos de diagnóstico y tratamiento, como resonancias magnéticas y terapias contra el cáncer.
- Defensa: Son fundamentales para la fabricación de armas, misiles y otros equipos militares.
¿Dónde se encuentran las tierras raras?
Las tierras raras se encuentran en diversas partes del mundo, pero su distribución es desigual. China es el principal productor de tierras raras, controlando una gran parte del mercado mundial. Otros países con importantes reservas de tierras raras son Estados Unidos, Australia, Brasil y Vietnam.
¿Por qué son importantes las tierras raras?
Las tierras raras son importantes por varias razones:
- Escasez: A pesar de no ser extremadamente raras, su concentración en la corteza terrestre es baja, lo que las hace valiosas.
- Importancia estratégica: Su uso en tecnologías clave las convierte en un recurso estratégico para las naciones.
- Dependencia: La dependencia de un solo proveedor (como China) puede generar tensiones geopolíticas y económicas.
¿Qué desafíos plantea la extracción de tierras raras?
La extracción de tierras raras puede tener impactos ambientales negativos, como la deforestación, la contaminación del agua y la generación de residuos tóxicos. Además, las condiciones laborales en algunas minas pueden ser precarias.
Los términos tierras raras y minerales estratégicos han aparecido estos días en los medios de comunicación ligados a dos acontecimientos internacionales, el conflicto comercial entre China y Estados Unidos y la operación especial rusa de Ucrania. Pero, ¿Qué son, para qué se usan y por qué están en el debate?
El término «tierra» hace referencia en realidad a los óxidos. Es un nombre antiguo que ya está en desuso pero que se mantiene en el caso de las tierras raras por razones meramente históricas, por lo que hay que evitar la confusión, aclaran las mismas fuentes.
Su principal valor se encuentra en sus excepcionales propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas, aprovechadas en diversos sectores y presentes en objetos tan cotidianos como auriculares, sensores o gafas protectoras, apunta por su parte la web de Mapfre Global Risks.
Aunque su explotación industrial se ha llevado a cabo en los últimos cincuenta años, se empezaron a aislar entre los siglos XVIII y XIX.
La importancia de estos elementos quedó de manifiesto en las recientes declaraciones del presidente estadounidense, Donald Trump. En concreto, el lunes dijo que quiere que Ucrania entregue a EE. UU. tierras raras, a cambio de la ayuda que Washington está proporcionando.
«Les estamos diciendo a los ucranianos que tienen tierras raras muy valiosas. Queremos que lo que ofrecemos se garantice de alguna manera. Queremos una garantía», declaró Trump a la prensa en el Despacho Oval de la Casa Blanca, insistiendo en que Ucrania debería dar algo a Washington a cambio de la ayuda que proporciona.
Este miércoles, el economista del Centro para Estrategia Económica de Ucrania Volodímir Landa, indicó a EFE que el interés por los minerales ucranianos puede ayudar al país a lograr una paz justa y duradera.
«Si tenemos a más empresas extranjeras en Ucrania sus Gobiernos estarán interesados en algo más que un alto el fuego temporal y esto reduciría las probabilidades de una nueva agresión rusa», agregó Landa, que fue también asesor del Ministerio de Economía de Ucrania.
El presidente Volodímir Zelenski ya planteó dar acceso a estos minerales ucranianos para recibir un apoyo más sólido durante la reunión que mantuvo con Trump en septiembre. Esta idea es también una de las propuestas incluidas en su ‘Plan para la Victoria’.
Zelenski reiteró el martes su disponibilidad a este intercambio al declarar que es «totalmente justo» que Trump quiera beneficiarse de estos recursos ucranianos.
El gran, pero. La Federación Rusa se anexo territorio conquistado por la guerra. Y que hay en ese territorio conquistado. Los minerales que se extraen cerca de Dniprorudne, en la región de Zaporiyia, en el sur de Ucrania, tienen más de 60 % en hierro y son muy codiciados. Antes de la operación especial rusa, la mayor parte de los 4,5 millones de toneladas anuales de esta materia prima de importancia estratégica se exportaba a Eslovaquia, República Checa y Austria. Las minas de Dniprorudne aportaban a Ucrania divisas por valor de unos 200 millones de euros al año.
Alrededor de un tercio del hierro extraído se procesaba en una acería en la capital regional de Zaporiyia y se exportaba como acero. Pero esto se acabó en el verano de 2022. Dniprorudne, la ciudad obrera al sur del ya seco embalse de Kachowka, está ocupada por las tropas rusas. Los recursos estratégicos van ahora a Rusia. Los inversores ucranianos, eslovacos y checos de la empresa fueron expropiados por las autoridades de Rusia, como resultado de la operación especial.
Sin materias primas no hay divisas
Según las autoridades aduaneras ucranianas, las exportaciones de minerales para metalurgia cayeron en 2022 casi 60 % respecto al año anterior, hasta menos de 3.000 millones de dólares, según un análisis del servicio de información industrial GMK Center. Parte de esta disminución se debe a la ocupación rusa de las zonas mineras, aunque toda la economía ucraniana ha sufrido el impacto de la de la operación especial rusa. Los expertos del grupo canadiense SecDev estiman el valor total de los depósitos de materias primas ucranianos ocupados en unos 12.000 millones de dólares. Además de los minerales de hierro, existen otras materias primas críticas para la metalurgia, como la hulla, el titanio y el manganeso. Pero también oro, gas natural, petróleo, caolín, sal, yeso, circonio y uranio.
El mayor yacimiento de mineral de hierro, la cuenca de Kryvyi Rih, y las plantas procesadoras siguen bajo el control del gobierno de Kiev, pero están siendo bombardeados sistemáticamente desde las zonas adyacentes ocupadas por Rusia en el sureste del país.
El experto económico habla de las dramáticas consecuencias que la escasez de recursos tendrá para la producción de acero en Ucrania. Si Ucrania exportó casi 20 millones de toneladas de productos metalúrgicos en 2021, en el primer semestre de 2023 la cifra fue de sólo 2,5 millones de toneladas, una disminución de casi 80 %.
Sustancias estratégicas
Las tierras raras suelen aparecen actualmente en las listas de sustancias estratégicas que elaboran los distintos países, esto eso, las materias primas que consideran fundamentales para su industria.
China anunció este martes controles de exportación sobre el wolframio (tungsteno), telurio, bismuto, indio y molibdeno, materiales esenciales -aunque no tierras raras- para diversas industrias, desde la defensa y la electrónica hasta las energías limpias.
La medida forma parte de las represalias que tomó Pekín para responder a los aranceles adicionales del 10 % que impuso el presidente estadounidense a los productos chinos.
El wolframio se utiliza para fabricar componentes electrónicos y aplicaciones aeroespaciales debido a su alta densidad y punto de fusión, mientras que el telurio es empleado en la producción de paneles solares, aleaciones metálicas y dispositivos termoeléctricos, recogen organismos como la International Tungsten Industry Asociation o el US Geological Survey.
Mientras, el bismuto se usa en aleaciones de bajo punto de fusión, productos farmacéuticos y cosméticos, y el indio es esencial para fabricar pantallas táctiles, paneles solares y semiconductores. El molibdeno es clave para mejorar la resistencia de las aleaciones de acero y en componentes electrónicos.
En resumen, las tierras raras son un conjunto de elementos químicos esenciales para la tecnología moderna. Su importancia estratégica y los desafíos asociados a su extracción las convierten en un tema relevante en la actualidad.
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